Keith Michael Patrick O’Brien urodził się 17 marca 1938 w Ballycaste, Irlandia. Studiował na uniwersytecie i seminarium w Edynburgu; przyjął święcenia kapłańskie w Edynburgu 3 kwietnia 1965. Przez 20 lat prowadził działalność duszpasterską w archidiecezji Saint Andrews i Edynburg; był także kapelanem w kilku szkołach.

30 maja 1985 r. Jan Paweł II mianował go arcybiskupem Saint Andrews i Edynburga. Sakry biskupiej udzielił mu 5 sierpnia 1985 jego poprzednik, kard. Gordon Gray. W 1996 pełnił krótko obowiązki administratora apostolskiego diecezji Argyll. Wziął udział w II Zgromadzeniu Nadzwyczajnym Synodu Biskupów dla Europy w październiku 1999. Bronił rodziny i Kościoła w swej ojczyźnie. W latach 2002- 2012 był przewodniczącym Konferencji Episkopatu Szkocji. 21 października 2003 Jan Paweł II mianował go kardynałem z tytułem prezbitera Santi Gioacchino e Anna al Tuscolano.

Brał udział w konklawe 2005, które wybrało papieża Benedykta XVI. Zrezygnował dobrowolnie z udziału w konklawe 2013 z powodu oskarżeń o udział w aferach homoseksualnych. 25 lutego 2013 papież Benedykt XVI przyjął jego rezygnację z urzędu złożoną ze względu na wiek. 20 marca 2015 r. papież Franciszek przyjął jego rezygnację z wszystkich uprawnień przysługujących mu jako kardynałowi Świętego Kościoła Rzymskiego.

Po śmierci kard. Keitha O’Briena Kolegium Kardynalskie liczy 214 członków, w tym 117 elektorów i 97 liczących powyżej 80 roku życia, którzy nie mają już prawa do udziału w ewentualnym konklawe.

W gronie elektorów 19 mianował Jan Paweł II, 49 Benedykt XVI i także 49 Franciszek. Najstarszymi wiekowo kardynałami są obecnie Kolumbijczyk José Pimiento Rodríguez (18 II 1919), Libańczyk Nasrallah Pierre Sfeir (15 V 1920) i Francuz Roger Etchegaray (25 IX 1922), najmłodszymi zaś Środkowoafrykańczyk Dieudonné Nzapalainga (ur. 14 III 1967), Tongańczyk Soane Patita Paini Mafi (ur. 19 XII 1961) i Urugwajczyk Daniel Fernando Sturla Berhouet SDB (4 VII 1959). Najdłuższy staż w Kolegium ma obecnie kard. R. Etchegaray, mianowany kardynałem 30 czerwca 1979. Ponadto należy pamiętać, że Benedykta XVI mianował kardynałem Paweł VI dnia 27 VI 1977 a Franciszka – św. Jan Paweł II w dniu 21 II 2001.